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La vie sur Vénus? Une découverte récente faisant allusion à la vie dans les nuages ​​remise en question – Bien choisir son serveur d impression

Par Titanfall , le 27 novembre 2020 - 7 minutes de lecture

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En septembre, des scientifiques ont annoncé avoir trouvé une signature chimique dans les nuages ​​de Vénus qui, selon eux, pourrait être associée à la vie. Cependant, dans un nouvelle étude de suivi pré-impression, les auteurs ont annoncé que le niveau du produit chimique est sept fois inférieur à ce qu'ils avaient initialement signalé.

Dans le papier d'origine, publié dans la revue Nature Astronomy, les chercheurs ont affirmé avoir trouvé des traces élevées de phosphine, un produit chimique toxique appelé PH3. Sur Terre, la phosphine est soit produite par des organismes qui n'ont pas besoin d'oxygène pour survivre, soit elle peut être créée en laboratoire.

Dans une nouvelle analyse des données, qui n'a pas été examinée par des pairs, les auteurs de l'étude disent maintenant qu'il peut y avoir moins de phosphine qu'initialement rapporté, mais cela n'exclut pas entièrement une détection de phosphine. Ils ont également signalé qu'ils détectaient des variations de phosphine au fil du temps.

Cela signifie-t-il qu'il n'y a aucune chance de vivre dans les nuages ​​de Vénus?

"Non, pas du tout", a déclaré Jane Greaves, auteur principal des deux études et professeur à l'Université de Cardiff au Royaume-Uni, dans un courriel. "La découverte de la variation temporelle est particulièrement excitante, car d'autres choses changent également avec le temps (comme la quantité d'eau visible dans les nuages)."

REGARDER | Des scientifiques discutent de leur découverte originale de phosphine dans les nuages ​​de Vénus

Les scientifiques sont ravis d'avoir trouvé des preuves qui suggèrent des signes de vie dans les nuages ​​de Vénus. Les astronomes ont détecté une petite quantité d'un composé chimique, la phosphine, qui n'existe pas naturellement. 2:04

Vénus, à peu près de la même taille que la Terre, est souvent appelée notre planète sœur. On pense qu'il y avait des océans il y a des milliards d'années. Mais aujourd'hui, il est considéré comme inhospitalier à la vie. La planète couverte de nuages ​​est la plus chaude du système solaire avec des températures suffisamment chaudes pour faire fondre le plomb et un environnement de dioxyde de carbone écrasant.

Au cours des dernières décennies, certains astronomes ont émis l'hypothèse que la vie pouvait exister dans une région étroite des nuages, entre 48 et 60 kilomètres au-dessus de la surface. C'est là que la phosphine a été détectée, c'est pourquoi les résultats de l'étude étaient si passionnants pour certains.

Cependant, l'étude de septembre suscite un scepticisme croissant. Plusieurs articles ont été publiés en réponse remettant en question non seulement les conclusions auxquelles les astronomes sont parvenus, mais aussi les données elles-mêmes.

Les questions abondent

Les observations initiales ont été prises par le télescope James Clerk Maxwell à Hawaï en 2017 et par l'Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) au Chili en 2019. Les fortes concentrations de phosphine détectées avec ces télescopes, selon les chercheurs, ne pouvaient pas être prises en compte. par des sources naturelles telles que des volcans, des éclairs ou des météores qui brûlent dans l'atmosphère de Vénus. La seule chose qui reste sur la table, disaient-ils, était la production biologique.

Les auteurs de l'étude savaient qu'il y avait du «bruit» dans les données obtenues d'ALMA, peut-être de la propre atmosphère de la Terre, mais ont déclaré qu'ils l'avaient exclu.

L'Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) au Chili est vu ici. Les télescopes ont été utilisés dans la détection de la phosphine dans l'atmosphère de Vénus. (Liam Young)

Un examen de suivi des télescopes à ALMA a révélé des erreurs d'étalonnage qui expliquaient une partie du bruit, ce qui a conduit d'autres astronomes à remettre en question les résultats.

Une étude indépendante a suggéré qu'au lieu de la phosphine, les observations pourraient avoir détecté du dioxyde de soufre (SO2), un gaz qui est abondant dans l'atmosphère de la planète.

Une autre étude, dirigée par Thérèse Encrenaz, astronome à l'Observatoire Paris-Site de Meudon, s'est penchée sur les données infrarouges collectées en 2015, où aucune phosphine n'a été détectée. Les auteurs concluent que si la phosphine existe, elle se trouverait dans la haute atmosphère de Vénus – au-dessus à la fois de l'endroit où elle a été détectée et de cette région étroite où la vie a été émise.

Même avec la réanalyse de Greaves, Encrenaz ne croit pas que la phosphine est produite biologiquement.

"Même si la phosphine était présente, ils n'avaient aucune preuve qu'il y a de la vie derrière elle, car ils n'ont aucun scénario pour expliquer comment les micro-organismes pourraient se former", a déclaré Encrenaz. "C'est juste une idée parce qu'ils ne savent pas comment l'expliquer avec des processus réguliers.… J'ai été un peu déçu quand j'ai lu leur article, car ils n'auraient pas dû le dire."

Interactif | Cliquez, faites glisser et zoomez pour voir Vénus en 3D

Cependant, dans un autre article publié en septembre sur le serveur de pré-impression arXiv, les chercheurs réanalysant les données collectées par la sonde Pioneer-Venus dans les années 1970 ont trouvé le "support de données[s] la présence de phosphine; bien que les origines de la phosphine restent inconnues. "

David Grinspoon, chercheur principal au Planetary Science Institute, a déclaré qu'il se félicitait des études de suivi. Grinspoon n'a été impliqué dans aucune des études, mais a exprimé son soutien au potentiel de la vie dans les nuages ​​de Vénus.

"Chaque fois qu'un nouveau résultat est rapporté, en particulier un résultat potentiellement très important, réalisé avec une technique difficile, il doit être examiné et suivi par des observations et analyses supplémentaires", a-t-il déclaré. "C'est ainsi que fonctionne la science."

Mais il n'exclut pas la possibilité que la vie puisse encore exister dans les nuages ​​de Vénus.

«Si la phosphine disparaît, cela ne change certainement pas mon point de vue sur la possibilité de vivre là-bas, ni n'exclut vraiment quoi que ce soit. Pourquoi l'absence d'une biosignature improbable dans un environnement où elle n'a jamais été prévue ou prévue exclut la vie dans un La logique n'a pas de sens », a déclaré Grinspoon. "Ce que nous savons des nuages ​​de Vénus suggère que c'est un habitat possible qui devrait être exploré plus avant."

Le jury n'a donc pas encore déterminé si la détection de phosphine pourrait être une indication de la vie, mais les astronomes espèrent que les observations futures – ou une mission sur la planète elle-même – pourraient fournir une meilleure réponse.

"Nous avons besoin de nouvelles missions sur Vénus pour sonder directement l'atmosphère avec des instruments modernes", a déclaré Grinspoon. "Aucune mission du 21ème siècle n'a jamais étudié directement l'atmosphère de Vénus."

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