Robert Ballecer, «jésuite numérique», revient sur la vie en quarantaine au Vatican – Un bon serveur Minecraft

Fr. Robert Ballecer, un prêtre de 45 ans qui a été mis en quarantaine à la Curie jésuite au Vatican pendant deux mois, admet que son italien n'est pas bon. Mais il sait tout de suite quand les e-mails alertent la Curie de la mort d'un autre jésuite quelque part dans le monde.

"Ces deux premières lignes pendant que je fais les traductions, et je me dis:" Oh non, c'est l'une d'entre elles. Je ne peux pas en prendre une autre "", a-t-il déclaré lors d'une interview en avril.

Lorsqu'on lui a demandé si les 45 hommes qui composent la curie jésuite pratiquaient la distanciation sociale, Ballecer a répondu qu'ils essayaient de le faire, mais ajoute: "Il n'est pas pratique de s'attendre à une maison de près de 50 jésuites qui doivent utiliser certains espaces communs en même temps [to observe strict social distancing all the time]. Nous devons utiliser notre meilleur jugement sur la façon dont cela fonctionne. Comme, par exemple, à table, nous en avons normalement cinq par table. Maintenant, nous en avons trois par table, car cela nous éloigne d'environ six pieds l'un de l'autre. "

La plupart des jésuites célèbrent désormais la messe par eux-mêmes, a-t-il dit. Ils ne font pas une grande fête parce que même s'ils devraient être en sécurité après avoir été enfermés à l'intérieur de cette maison pendant deux mois, "Nous ressentons toujours le besoin de montrer un bon comportement."

Ballecer a déclaré que des personnes du monde extérieur venaient à la Curie de temps en temps, mais il y avait une conscience que les visiteurs pouvaient à tout moment introduire COVID-19 dans la maison. Il a dit que la Curie a un ensemble très strict de protocoles si quelqu'un se sent malade. Ce qu'il a appelé une «quarantaine dure» est mis en œuvre et l'individu est envoyé dans une partie spéciale de la maison où personne n'interagit avec eux.

"Vous prenez essentiellement soin de vous jusqu'à ce que vous ayez besoin d'une assistance médicale ou que vos deux semaines soient terminées", a-t-il expliqué.

"Nous avons utilisé ce protocole, je pense, cinq fois."

Ballecer a décrit 40 des 45 jésuites de la Curie comme des introvertis et a fait référence à 10 d'entre eux, y compris lui-même, comme des introvertis extrêmes. Les cinq extravertis, a-t-il dit, "escaladent les murs et trouvent une excuse pour interagir avec les gens. C'est une étrange famille dans laquelle je vis".

"Honnêtement, je n'ai aucun problème à rester à l'intérieur", a-t-il déclaré. "Je suis d'accord avec ça. Je n'ai aucun problème à rester dans ma chambre. J'ai tout. La seule chose qui me manque, c'est quand je pouvais encore marcher dehors, je faisais de l'exercice et je ne fais pas d'exercice, ce qui est un problème. "

D'autres membres de la Curie font des allers-retours dans les couloirs. Un horaire a été élaboré afin que les individus aient un temps fixe pour marcher et que les autres doivent rester en dehors du couloir. Certains jésuites courent sur le toit et les habitants de l'étage inférieur sont avertis qu'ils vont entendre des bruits de pas sur leur plafond.

Ballecer est en poste à Rome depuis la mi-2018 lorsqu'il a quitté son domicile au St. Ignatius College Prep, un lycée jésuite de San Francisco. Il avait travaillé comme hôte et producteur chez TWiT, un réseau de podcasts technologiques basé à Petaluma, en Californie, au nord de San Francisco, quand on lui a demandé de passer deux mois à Rome dans le cadre de l'équipe de communication multinationale convoquée pour l'élection de le nouveau père général des jésuites. Après son retour en Californie, Ballecer a été renvoyé définitivement à Rome.

Bien que son compte LinkedIn indique le titre de Ballecer comme assistant pour la nouvelle évangélisation, il a déclaré qu'il avait initialement été chargé de créer un studio vidéo au Vatican. Il a fini par en assembler trois, principalement avec du matériel qu'il avait amené avec lui de San Francisco.

Mécanicien, ingénieur et électricien autoproclamé qui a récupéré des ordinateurs mis au rebut en plongeant dans une benne à ordures alors qu'il était adolescent dans la Silicon Valley, Ballecer est largement admiré dans le monde du journalisme technologique pour ses prouesses techniques. Aucun de ses anciens amis de podcast n'a été terriblement surpris d'apprendre qu'en décembre dernier, il avait installé un serveur au Vatican pour le jeu vidéo extrêmement populaire Minecraft dans lequel les joueurs peuvent construire des structures 3D en forme de bloc.

Le serveur était initialement assis dans une pièce à côté d'une salle de reliques de saints, ce qui, selon Ballecer, était une métaphore appropriée pour son travail.

"J'ai le très vieux et le très nouveau et ils vivent au même endroit", a-t-il déclaré.

Lorsqu'on lui a demandé si un jeu vidéo équivalait à un effort spirituel, Ballecer a répondu: "Quand vous créez, quand vous faites quelque chose qui n'existait pas auparavant, quand vous vous adonnez vraiment à votre imagination, c'est une expérience spirituelle. C'est une expérience religieuse. Quelqu'un a construit le Vatican sur le serveur Minecraft et c'était incroyable. Voir des gens travailler ensemble pour un bien commun peut être incroyable et plein de grâce et établir des relations si nous l'abordons de la bonne façon. "

Selon Ballecer, Mgr Paul Tighe, secrétaire du Conseil pontifical pour la culture, a pensé que le serveur Minecraft était une excellente idée. Et Ballecer a dit que le pape François l'avait effectivement vu.

Ballecer a dit que lorsque François rend visite à la Curie jésuite, "nous essayons de ne pas en faire une affaire. Nous le faisons vraiment parce qu'il est un frère jésuite. Il peut être le pape, il est le Saint-Père, mais nous essayons de lui faire sentir le bienvenu Et donc s'il vient à la maison et qu'il y a 45 gars qui veulent tous pousser leurs projets vers lui, alors ce sont les affaires, ce n'est pas la communauté, ce n'est pas la famille et chaque fois qu'il vient ici, nous essayons de faire en sorte que ce soit la famille . "

Ballecer, qui a un drone en sa possession à la Curie, est aussi un hacker. Il a été un habitué du Def Con à Las Vegas et d'autres conventions de hackers au fil des ans. Il admet avoir utilisé certaines techniques de piratage à l'ancienne au Vatican pour accéder aux installations de cuisine. (Les prêtres ne sont pas autorisés à cuisiner dans la grande cuisine industrielle qui sert l'ordre et ne peuvent utiliser que des fours à micro-ondes pour eux-mêmes.) En explorant le bâtiment de six étages avec des couloirs de 200 mètres de long, Ballecer a découvert des failles de sécurité qui lui ont donné accès aux petites cuisines du bâtiment.

"J'ai un bon sens de la curiosité", a-t-il déclaré.

Sa curiosité l'a amené à des portes laissées entrouvertes, des portes qui pouvaient être gommées et des portes avec des charnières tournées dans le mauvais sens. Une fois à l'intérieur de ces cuisines, il a préparé des plats traditionnels philippins, notamment du poulet adobo, le plat national piquant et mariné des Philippines; un plat de nouilles sauté appelé pancit; et le kare-kare, un ragoût de queue de boeuf à la sauce aux arachides.

Finalement, a déclaré Ballecer, il a révélé les lacunes de sécurité du bâtiment à ses supérieurs et les a ensuite dirigés vers des vidéos YouTube par un expert en sécurité connu sous le nom de Deviant Ollam, un autre habitué de Def Con. Les lacunes en matière de sécurité, a déclaré Ballecer, ont par la suite été corrigées.

Ballecer a également sa propre chaîne YouTube, ce qui correspond à ses efforts pour se faire passer pour le jésuite numérique. Son épisode le plus récent s'est concentré sur la façon de faire une webdiffusion en cette période de refuge sur place. Il a un peu plus de 5 000 abonnés mais il a un plus grand impact sur Twitter, où il compte 25 800 adeptes.

Ballecer a déclaré que la grande majorité de ses abonnés Twitter le connaissaient via le réseau de podcasts TWiT. Il a un flux Twitter animé et ses partisans, a-t-il dit, sont constamment en contact avec lui.

"Ils m'envoient constamment des choses. Ils me demandent constamment mon avis sur certaines questions. Et j'aime cet engagement", a déclaré Ballecer.

Pendant ses jours de travail chez TWiT, Ballecer a rencontré des commentaires hostiles de la part de trolls. Cela l'a motivé à concevoir un bot qui classe les personnes qui interagissent avec son compte Twitter. Le bot bloque ceux qu'il pense être des brutes ou trop agressifs.

"Il y a beaucoup de gens qui ne pensent pas qu'un prêtre devrait faire X ou devrait croire Y", a déclaré Ballecer. "Je comprends cela, mais en même temps je n'y reculerai pas. Je n'ai pas peur de m'exprimer."

Le 22 avril, il tweeté à propos du Parti républicain dans le Wisconsin:

Le @wisgop a utilisé la majorité de la Cour suprême pour forcer ses citoyens à se tenir sur les lignes de vote pendant une pandémie.

Ils ont encore perdu.

Maintenant, ils poursuivent @GovEvers pour assurer la sécurité des personnes à la maison.
…

Dites-moi encore que le @GOP est la fête de la vie.

Le lendemain, il tweeté:

Trump s'est trompé sur COVID-19.

… à plusieurs reprises.

Et pourtant, le MAGAfolk continue de croire son "instinct" sur ce que les experts médicaux lui disent depuis des mois.

Il n'essaie pas de nous faire tuer.

… il ne se soucie pas si nous tombons malades.

"J'explique toujours pourquoi je poste les choses que je fais", a déclaré Ballecer. "Je laisse aux gens le soin de juger par eux-mêmes."

Lorsqu'on lui a demandé s'il avait été réprimandé pour sa critique ouverte de la gestion de la pandémie par l'administration Trump, Ballecer a répondu: "Ils savent que si je poste quelque chose, j'ai quelque chose à sauvegarder. C'est pourquoi j'ai donné une telle une main libre parce que pour tout ce que j'ai posté, il y a toujours des preuves. Je n'invente rien. Je ne m'engage pas dans des rumeurs. "

Quels mots d'espoir a-t-il durant cette terrible période?

"Si ça ne va pas revenir à la normale pendant très longtemps, alors est-ce le bon moment pour demander ce que nous voulons?" dit Ballecer. "Certaines personnes veulent des réformes économiques. Certaines personnes veulent un changement social. Certaines personnes veulent une réforme des soins de santé. Certaines personnes veulent changer la façon dont nous travaillons. Et je pense que la pandémie va permettre cela. Et donc, même si je suis horrifié, je pense que cela pourrait être quelque chose qui finit par nous changer pour le mieux. Au moins, je dois l'espérer. Je dois le croire. "

[Manhattan-based radio journalist Jon Kalish has reported for NPR since 1980. His newspaper articles, radio docs, podcasts and NPR stories are at kalish.nyc.]