RENTON, Washington – Grâce à la nouvelle version hyper réaliste de Flight Simulator de Microsoft, je sais maintenant ce que signifie faire d’un avion Cessna 72SP Skyhawk au-dessus de mon quartier… puis l’écraser dans la prochaine rue.
Et en liaison avec un aperçu d'une journée de la version pré-alpha du logiciel de simulation, j'ai pu piloter un vrai Cessna presque aussi près de mon quartier. Heureusement, sans s'écraser.
Les deux aventures ont été une révélation pour un gars comme moi – un gars qui n’avait jamais suivi de cours de pilotage et dont la seule expérience des programmes de simulation de vol a été de planter des vaisseaux virtuels virtuels.
Mais même un débutant comme moi peut apprécier l’effort de la première actualisation complète du simulateur de vol classique de Microsoft en 13 ans.
«Flight Simulator est en fait plus ancien que Windows», m'a confié Jorg Neumann, responsable de la franchise Microsoft Flight Simulator chez Xbox Game Studios Publishing. «C’est la plus ancienne franchise que nous ayons. Il y a donc toujours une volonté de revitaliser quelque chose comme ça. … C'était juste le bon moment. C’est ce que j’appelle la convergence: nous avions besoin de la bonne technologie, nous avions besoin des bons outils, nous avions besoin des bons partenaires pour vraiment y revenir. ”
Les outils de rendu ont parcouru un long chemin au cours de la dernière décennie, mettant les graphiques de niveau hollywoodien à la portée des développeurs de jeux. Les images de la Terre ont pris leur envol grâce à la reconnaissance aérienne et par satellite. Et le cloud computing a ouvert de nouvelles perspectives pour traiter avec les bases de données cartographiques volumineuses qui ont été créées.
Toutes ces tendances ont convergé en 2016, lorsque Neumann et son équipe ont commencé à refondre Flight Simulator.
Le projet représente une renaissance pour un titre qui a servi de démonstration précoce du potentiel des ordinateurs personnels. Lancé pour la première fois pour le PC IBM en 1982, Flight Sim, comme le savent ses nombreux fans, était devenu un projet actif il ya dix ans lorsque Microsoft a fermé le studio Redmond qui a créé Flight Simulator.
Microsoft a lancé une spin-off appelée Microsoft Flight en 2012, mais celle-ci n'a jamais vraiment décollé et a été fermée après plusieurs mois. Une autre suite, Flight Sim World, a été créée par Dovetail Games sous licence de Microsoft et lancée en 2017, mais elle a été retirée du marché l’année dernière. Une version de Microsoft Flight Simulator X est disponible sur la plate-forme Steam de Valve, mais la technologie sous-jacente date de 2006.
La technologie a beaucoup évolué depuis. Le simulateur de vol revitalisé, dont l'avènement a été annoncé en juin lors du salon E3 à Los Angeles, tire parti de l'imagerie globale de Bing Maps et de la plate-forme cloud Microsoft Azure. Ensuite, il ajoute une intelligence artificielle pour étoffer les détails, jusqu'à peupler le ciel de nuages et mettre des feuilles sur les arbres que j'ai plantés.
«Nous plantons 1 500 milliards d’arbres chaque jour», a plaisanté Neumann.
Le résultat? Recréations réalistes de paysages allant des centres-villes de Paris, New York et Seattle au château d'eau et à l'école primaire récemment reconstruite dans mon quartier d'Eastside.
Cela s’applique à tous les quartiers, y compris à Neumann.
«Lorsque je survole ma maison, ma voiture est garée devant, a-t-il déclaré. «Ce n’est pas juste une simulation. C’est le monde réel. "
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Créer un monde à survoler
L’aperçu de ce mois, présenté au Rainier Flight Service de Renton, visait à présenter la version pré-alpha du nouveau Flight Simulator aux journalistes, aux blogueurs, aux influenceurs et aux utilisateurs chevronnés de Flight Simulator (connu sous le nom de «simmers»). Les participants étaient tenus de retenir leurs critiques, leurs photos et même leurs tweets jusqu'à la levée de l'embargo d'aujourd'hui.
Une pièce était réservée aux postes de travail informatiques, équipée d'un joug de simulation Logitech ainsi que d'un jeu de pédales de gouvernail Thrustmaster et d'un casque David Clark. Chaque poste de travail était muni de l'indicatif d'appel d'un participant. (J'ai fabriqué le mien spécialement pour la rencontre: "AlienBoy".)
"Vous êtes les premiers au monde à avoir une expérience pratique aujourd'hui", a déclaré Neumann à la foule. Mais avant de nous laisser aller, Neumann et d’autres développeurs en charge du projet ont expliqué comment ils avaient propulsé le niveau de réalité de Flight Simulator de plusieurs crans.
Les développeurs ont utilisé diverses stratégies pour créer une planète virtuelle. Ils s’appuient principalement sur des images aériennes de Bing Maps d’une valeur de 2 pétaoctets, stockées sur des serveurs Microsoft Azure. Pour recréer encore plus en détail l'aspect 3D de 400 villes à travers le monde, Flight Simulator utilise des balayages photogrammétriques à haute résolution.
Mais attendez… c’est plus: Flight Simulator utilise des outils de rendu qui font appel à l’IA pour affiner l’image 3D et combler les lacunes, allant des étendues de terrain lointaines aux bâtiments masqués par les images de Bing.
«Parfois, certaines images aériennes peuvent être recouvertes de nuages», a déclaré Lionel Fuentes, programmeur en chef chez Asobo Studio en France, qui s'est associé à Microsoft pour les graphismes. «Certaines zones sont délibérément floues.» (Fuentes m'a dit plus tard que les zones floues sont remplies de graphiques génériques plutôt que, par exemple, de rendus précis des silos de missiles.)
Les développeurs d’Asobo ont également exploré la physique de la façon dont la lumière est dispersée par un ciel brumeux, de la construction de nuages avec plusieurs couches d’humidité et de la manière dont ces nuages réfléchissent et réfractent la lumière. Si vous appelez juste à droite les paramètres de Flight Simulator, vous pourrez apercevoir un double arc-en-ciel brillant à travers une averse de pluie lorsque vous survolerez un Seattle virtuel.
La même attention portée aux détails a été consacrée à la reproduction de la physique du vol – jusqu'à la façon dont les gouttes de pluie coulent sur le pare-brise et à la manière dont l'air circule autour d'une montagne pour créer de la turbulence.
«Cela se résume à de très petites choses, comme des arbres, des bâtiments. Ils créent également des turbulences lorsque vous survolez, par exemple dans les zones du centre-ville », a déclaré Sebastian Wloch, cofondateur et PDG du studio Asobo. "Alors, on simule tout ça."
Les développeurs ont également effectué des analyses haute résolution des cockpits, allant du petit Cessna, que je pilotais, aux gros jets commerciaux.
Étant donné que tant de données sont stockées dans le cloud, vous aurez besoin d’une connexion haut débit pour profiter au maximum de Flight Simulator. "Plus votre bande passante est large, meilleure sera votre expérience", a déclaré Fuentes.
Mais si vous rencontrez des problèmes de bande passante, ne vous inquiétez pas: le logiciel est programmé pour tirer le meilleur parti de la connexion disponible. Il existe même un mode de simulation hors ligne basé sur des données réelles, ainsi qu’une disposition pour la mise en cache préalable des données de terrain sur votre disque dur.
Vol simulé ou vol réel
Le nouveau simulateur de vol est conçu pour permettre aux utilisateurs intensifs de plonger dans les listes de vérification des instruments, ou aux novices comme moi de sauter les préliminaires et de plonger directement. Un son haute fidélité reproduit les sons associés au décollage, à l'atterr manœuvres aériennes. Les commandes vous permettent d’afficher la vue complète du cockpit, de tourner votre tête virtuelle pour regarder par les fenêtres, d’obtenir une vue extérieure ou même de vous débarrasser de l’avion et de regarder vers le bas.
Est-ce que l'expérience est vraie à la vie? Wloch jure que c'est le cas.
"Tous les aéronefs ont été conçus et / ou examinés par des personnes qui ont passé de nombreuses heures à l'aéronef", a-t-il déclaré. «Chaque avion est différent. Nous voulions qu'ils non seulement aient raison sur les chiffres, mais qu'ils se sentent bien aussi. ”
Pour faire cette vérification de la réalité, Microsoft s'est associé à des pilotes de ligne qui ont mis en place des dizaines de milliers d'heures de vol pour comparer la simulation à des vols en conditions réelles. Dans un cas, les lectures de données de vol ont été comparées aux performances de l’avion virtuel dans Flight Simulator – et ont mis en évidence une divergence auparavant négligée dans la manière dont le logiciel calculait la consommation de carburant.
Étant donné que je suis un débutant, je ne peux pas comparer le nouveau simulateur de vol aux versions précédentes. Mais je peux confirmer que même un débutant peut faire décoller un Cessna. J’ai décollé d’une version virtuelle de l’aéroport de Renton et, en quelques minutes, je survolais Seattle et Bellevue. Bien sûr, je me suis écrasé lorsque j'ai tenté de revenir à Renton – mais je me suis émerveillé d'avoir pu rester en l'air aussi longtemps que je l'ai fait, la première fois.
Ce premier vol s’est avéré être un cas classique de chance du débutant. Une douzaine de fois par la suite, mon avion a viré à gauche dans les arbres au moment où il montait de la piste. J'ai dû demander de l'aide et j'ai découvert que je devrais utiliser les pédales du gouvernail pour pousser l'avion vers la droite. (J'ai totalement ignoré ces pédales jusqu'à ce que je le demande.)
Je dois avoir volé 40 fois en tout et avoir atterri avec succès une seule fois. Plusieurs fois, je me suis écrasé dans les arbres virtuels de mon propre quartier à Bellevue en essayant de regarder de près ma maison. C'était de la frustration pure et du pur plaisir.
Puis ce fut à mon tour de monter dans un vrai Cessna avec Justin Fancher, instructeur de vol chez Rainier Flight Service. Il a insisté pour que je prenne place à gauche, qui va généralement au pilote commandant de bord. Au moment où nous nous attelions, Fancher m'a dit que Flight Simulator l'avait aidé à se préparer à devenir pilote. «Au moment de m'entraîner, j'étais moins submergé», se souvient-il.
Fancher a manipulé les commandes du siège droit pour le décollage, mais une fois que nous étions en vol horizontal, il m'a laissé prendre la relève. Je suis sûr que j’ai saisi le joug un peu plus fort que nécessaire, mais j’ai réussi à piloter l’avion dans un virage au-dessus des Alpes d’Issaquah pour observer de près le site de Snoqualmie Falls. Puis j'ai continué vers l'ouest jusqu'à Seattle.
J'ai trouvé que piloter le vrai Cessna était plus facile que piloter la version simulée. Tout d'abord, Fancher a ajusté la molette de compensation de sorte que l'avion reste naturellement à niveau. Tenant compte de ses conseils, je menais chaque manœuvre en appuyant sur une pédale de gouvernail et suivais d'un tournant du joug – le contraire de ce que je faisais dans la simulation.
Fancher a repris le contrôle de l'avion pour que je puisse prendre quelques photos du paysage urbain de Seattle, ainsi que des photos de mon quartier alors que nous survolions Bellevue.
Après que Fancher ait ramené l'avion à Renton, j'ai découvert pourquoi tant de mes décollages simulés avaient tourné à gauche. Il s’avère que Flight Simulator tient compte du léger déséquilibre de poids lorsqu'un seul pilote est assis dans le siège gauche du cockpit.
«Si vous êtes seul, il y aura une petite tendance à rouler à gauche», me dit Wloch. «C’est assez subtil, mais c’est là. Si vous pilotez l'avion dans le monde réel et que vous êtes seul, vous remarquerez que vous devez constamment le pousser un peu. »
Si cela vous dérange, vous pouvez modifier les paramètres pour équilibrer le poids.
Quelle est la prochaine étape pour Flight Simulator?
Les fans de Flight Simulator auront la première occasion de tester en masse la nouvelle version dans le cadre du programme de test «Tech Alpha» de Microsoft, qui doit débuter à la fin du mois d’octobre. Pour démarrer le processus de candidature, rendez-vous sur FlightSimulator.com.
Microsoft peaufinera le logiciel et passera en mode bêta au cours des prochains mois. Le produit fini sortira en 2020, en commençant par la version PC et ensuite par la Xbox. Il y aura aussi une option multijoueur.
"La ligne de base est, vous pouvez être en ligne avec des amis", a déclaré Neumann. Mais son équipe de Microsoft et lui-même discutent toujours de l’ampleur du concept multijoueur.
«Quelqu'un dans le public a dit quelque chose à propos d'un copilote», a déclaré Neumann. «Nous avons eu cette idée il y a deux ans. Nous avons examiné la question et cela ne semblait pas être une grande priorité. Mais si la communauté nous dit que c'est une haute priorité, nous allons certainement y revenir. »
Dans un sens, Flight Simulator 2020 ne sera jamais terminé. Comme une grande partie des images de terrain sont stockées dans le nuage, elles peuvent être régulièrement mises à jour avec de nouvelles constructions et des changements de géographie.
«Le monde est un lieu de vie et il évolue toujours», a déclaré Fuentes.
Fuentes et ses collègues du studio Asobo ont déjà constaté cette évolution: ils ont constaté des changements sur les plages du bassin français d’Arcachon sur la côte atlantique, probablement en raison du changement climatique et de l’élévation du niveau de la mer.
Flight Simulator reflétera ces changements et d’autres dans les années à venir. Microsoft apportera des ajustements pour suivre le rythme du monde réel et du monde de l’informatique en nuage.
«Nous considérons tout cela comme un voyage de dix ans», m'a confié Neumann.
Après une journée d'essai, je suis prêt à m'inscrire au voyage – non pas à apprendre à voler, mais à parcourir le monde construit par Flight Simulator. Et je ne suis probablement pas le seul débutant dans cet état d'esprit.
"Parce que nous avons atteint un niveau de définition du monde qui est tellement génial que vous pouvez réellement apprécier le monde tel qu'il est dans la vie réelle, il y a probablement dans cette itération Flight Simulator quelque chose qui parle à n'importe qui", David Dedeine, chef agent de création au studio Asobo, m'a dit.
«C’est ce que j’appelle la dimension touristique», a-t-il déclaré. «Tout le monde est intéressé à voir les beaux endroits sur Terre. Maintenant, pour la première fois, cela sera possible dans la sim. "
Pourrait-il y avoir de nouveaux types de simulations de Microsoft qui vous permettent de parcourir ces beaux endroits au lieu de les survoler? Neumann avait une réponse méfiante.
"Il y a des discussions sur toutes sortes de choses, presque toujours", a-t-il déclaré. "Tout peut être fait, une fois que vous avez toute la Terre."
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